HISTORIA

Durante los años del reinado de Luis XIV, el Rey Sol, en Francia era un divertimento común entre los cortesanos hacerse “retratar” mediante siluetas por especialistas en la técnica que acudían a los bailes y fiestas. También era corriente encontrarlos en los mercados callejeros y en las fiestas populares. Era procedimiento de éxito por espectacular y barato ya que sólo requería de quienes lo ejecutaban cierta habilidad para, en muy poco tiempo, presentar al retratado una silueta en la que reconocerse sin lugar a dudas.

Pero ¿cómo se obtenía una silueta? El retratado tomaba asiento en el habitáculo utilizado por el retratista, el cual procuraba colocarlo de forma que diera un perfil lo más reconocible posible. Una vez situado en la posición correcta se iluminaba por el simple procedimiento de encender una vela que proyectara sombra sobre un soporte en el que había un vidrio translúcido.

Desde el otro lado el retratista dibujaba la silueta lo más aproximada posible, la calcaba sobre un papel colocado sobre el vidrio y posteriormente la rellenaba con tinta china. 

Es curiosa la procedencia de la propia palabra «silueta», que no es otra que el apellido de un ministro francés de finanzas, de mediados del siglo XVIII, que se llamaba Etienne de Silhouette, el cual hizo un llamamiento a los derrochadores de su tiempo, para que fueran razonablemente económicos, y criticó a la aristocracia francesa por sus extraordinarios gastos en cuadros y retratos. El bajo coste de los retratos de sombra dio pie a los chistosos para denominar estos retratos «a la Silhouette».